История сектора ареальной лингвистики началась в 1976 г. с рабочей группы «Языки мира». Позже «Языки мира» стали структурным подразделением отдела индоевропейских языков, а в 2011 г. группа «Языки мира» трансформировалась в сектор ареальной лингвистики и вошла в состав отдела типологии и ареальной лингвистики.
См. очерк по истории группы и сектора.
Сектор ареальной лингвистики является ведущим центром исследований не только в области изучения языковых ареалов, их картографирования, но и во многих смежных областях. Сотрудники сектора активно участвуют в организации проводимых в институте конференций, занимаются полевыми исследованиями, документацией и сохранением языков, вопросами языковой политики. В секторе продолжается подготовка многотомного энциклопедического издания «Языки мира».
К настоящему моменту опубликовано 23 тома, в том числе:
- Уральские языки. М.: Наука, 1993. 398 с.
- Тюркские языки. Бишкек: Издательский дом Кыргызстан, 1997; М.: Индрик, 1997. 544 с.
- Палеоазиатские языки. М.: Индрик, 1997. 231 с.
- Монгольские языки. Тунгусо-маньчжурские языки. Японский язык. Корейский язык. М.: Индрик, 1997. 408 с.
- Иранские языки. I. Юго-западные иранские языки. М.: Индрик, 1997. 207 с.
- Дардские и нуристанские языки. М.: Индрик, 1999. 142 с.
- Иранские языки. II. Северо-западные иранские языки. М.: Индрик, 1999. 304 с.
- Иранские языки. III. Восточноиранские языки. М.: Индрик, 1999. 344 с.
- Кавказские языки. М.: Academia, 1999. 474 с.
- Германские языки. Кельтские языки. М.: Academia, 2000. 472 с.
- Романские языки. М.: Academia, 2001. 720 с.
- Индоарийские языки древнего и среднего периодов. М.: Academia, 2004. 160 c.
- Языки мира. Славянские языки. М.: Аcadеmia, 224 с. 2006.
- Балтийские языки. М.: Academia, 2006. 224 c.
- Семитские языки. Аккадский язык. Северозападносемитские языки. М.: Academia, 2009. 840 c.
- Древние реликтовые языки Передней Азии. М.: Academia, 2010. 240 c.
- Новые индоарийские языки. М.: Academia, 2011. 896 с.
- Семитские языки. Эфиосемитские языки. М.: Academia, 2013. 624 с.
- Дравидийские языки. М.: Academia, 2013. 584 с.
- Реликтовые индоевропейские языки Передней и Центральной Азии. М.: Academia, 2013. 512 с.
- Языки манде. СПб.: Нестор-История, 2017. 1152 с.
- Славянские языки. 2-е изд. СПб.: Нестор-История, 2017. 680 с.
- Палеоевропейские языки Европы. СПб.: Нестор-История, 2020. 396 c.
Готовятся к публикации следующие тома:
- Семитские языки. Арабский язык. Южноаравийские эпиграфические языки. Современные южноаравийские языки
- Австроазиатские языки (серия из четырех томов)
- Синитские языки
- Реликтовые индоевропейские языки Европы